Μυστικό δίκτυο προσπαθεί να προσελκύσει απολυμένους Αμερικανούς ομοσπονδιακούς υπαλλήλους

Ένα δίκτυο εταιρειών που λειτουργεί από μία μυστικοπαθή κινεζική εταιρεία τεχνολογίας, το οποίο προσπαθεί να προσλάβει πρόσφατα απολυμένους και δυσαρεστημένους κυβερνητικούς υπαλλήλους των ΗΠΑ, αποκαλύπτει δημοσίευμα του πρακτορείου ειδήσεων, Reuters, μετά από έρευνα ενός αναλυτή.

Ειδικότερα, σύμφωνα με τον Μαξ Λέσερ, ανώτερο αναλυτή αναδυόμενων απειλών του think tank, Foundation for Defense of Democracies με έδρα την Ουάσινγκτον, ορισμένες εταιρείες που δημοσίευσαν αγγελίες πρόσληψης ήταν «μέρος ενός ευρύτερου δικτύου ψεύτικων συμβουλευτικών εταιρειών και κυνηγιού κεφαλών που στοχεύουν πρώην κυβερνητικούς υπαλλήλους και ερευνητές στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης».

Μάλιστα όπως αναφέρει ρεπορτάζ του Reuters αλλά και η έρευνα του Λέσερ, τέσσερις συμβουλευτικές εταιρείες και εταιρείες στρατολόγησης φέρονται να συμμετέχουν στο δίκτυο. Σε ορισμένες περιπτώσεις οι συγκεκριμένες εταιρείες μοιράστηκαν επικαλυπτόμενους ιστότοπους, φιλοξενήθηκαν στον ίδιο διακομιστή ή είχαν άλλους ψηφιακούς συνδέσμους.

Οι ιστότοποι των τεσσάρων εταιρειών φιλοξενούνται στην ίδια διεύθυνση IP μαζί με την Smiao Intelligence, μια εταιρεία υπηρεσιών διαδικτύου, της οποίας ο ιστότοπος δεν ήταν διαθέσιμος κατά τη διάρκεια του ρεπορτάζ του Reuters. Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει τη φύση της σχέσης μεταξύ της Smiao Intelligence και των τεσσάρων εταιρειών.

Οι προσπάθειες του πρακτορείου ειδήσεων να εντοπίσει τις τέσσερις εταιρείες και την Smiao Intelligence κατέληξαν σε αδιέξοδο, όπως αναπάντητες τηλεφωνικές κλήσεις, τηλεφωνικοί αριθμοί που δεν λειτουργούν πλέον, ψεύτικες διευθύνσεις, διευθύνσεις που οδηγούν σε άδεια οικόπεδα, αναπάντητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και διαγραμμένες καταχωρίσεις θέσεων εργασίας από το LinkedIn.

«Καθιερωμένες» τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν σε προηγούμενες επιχειρήσεις των κινεζικών μυστικών υπηρεσιών

Ο Λέσερ, ο οποίος αποκάλυψε το δίκτυο, μοιράστηκε την έρευνά του με το Reuters πριν από τη δημοσίευση. Μάλιστα σύμφωνα με τον ίδιο η εκστρατεία ακολουθεί «καθιερωμένες» τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν και σε προηγούμενες επιχειρήσεις των κινεζικών μυστικών υπηρεσιών.

«Αυτό που καθιστά αυτή τη δραστηριότητα σημαντική, είναι ότι το δίκτυο επιδιώκει να εκμεταλλευτεί τα οικονομικά τρωτά σημεία των πρώην ομοσπονδιακών υπαλλήλων που επλήγησαν από τις πρόσφατες μαζικές απολύσεις», είπε χαρακτηριστικά.

Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει αν οι εταιρείες συνδέονται με την κινεζική κυβέρνηση ή αν προσλήφθηκαν πρώην ομοσπονδιακοί υπάλληλοι των ΗΠΑ.

Ερωτηθέντες σχετικά με την έρευνα, τρεις αναλυτές των μυστικών υπηρεσιών δήλωσαν στο Reuters ότι το δίκτυο φέρεται να είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οντότητες που συνδέονται με το εξωτερικό προσπαθούν να συγκεντρώσουν πληροφορίες από το προσωπικό που απολύθηκε ή αναγκάστηκε να συνταξιοδοτηθεί από τον πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ και το Τμήμα Κυβερνητικής Αποδοτικότητας, του οποίου ηγείται ο δισεκατομμυριούχος μεγιστάνας της τεχνολογίας Έλον Μασκ.

Όπως εκτιμούν αναλυτές, μετά τη στρατολόγησή τους από το δίκτυο, οι ομοσπονδιακοί υπάλληλοι θα μπορούσαν στη συνέχεια να κληθούν να μοιραστούν όλο και πιο ευαίσθητες πληροφορίες σχετικά με τις κυβερνητικές λειτουργίες ή να προτείνουν επιπλέον άτομα που θα μπορούσαν να αποτελέσουν στόχο για εκούσια ή ακούσια συμμετοχή.

Εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσινγκτον ανέφερε σε ηλεκτρονικό του μήνυμα στο Reuters ότι η Κίνα δεν γνώριζε καμία από τις οντότητες που φέρονται να εμπλέκονται στην εκστρατεία και ότι το Πεκίνο σέβεται την ιδιωτικότητα και την ασφάλεια των δεδομένων.

Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου ανέφερε ότι η Κίνα προσπαθεί συνεχώς να εκμεταλλεύεται το «ελεύθερο και ανοικτό σύστημα» των Ηνωμένων Πολιτειών μέσω κατασκοπείας και εξαναγκασμού. «Τόσο οι εν ενεργεία όσο και οι πρώην κυβερνητικοί υπάλληλοι πρέπει να αναγνωρίσουν τον κίνδυνο που εγκυμονούν αυτές οι κυβερνήσεις και τη σημασία της διαφύλαξης των κυβερνητικών πληροφοριών», δήλωσε χαρακτηριστικά ο εκπρόσωπος.

Ρεπορτάζ του CNN στις 28 Φεβρουαρίου, ανέφερε ότι οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες πιστεύουν ότι η Ρωσία και η Κίνα εδώ και χρόνια στοχεύουν δυσαρεστημένους κυβερνητικούς υπαλλήλους στις ΗΠΑ.

Οι εταιρείες του δικτύου – οι οποίες δημοσίευσαν αγγελίες εργασίας στο Craigslist, το LinkedIn και άλλους ιστότοπους ανεύρεσης εργασίας – θα μπορούσαν να είναι απτές αποδείξεις ότι τέτοιες επιχειρήσεις βρίσκονται σε εξέλιξη, δήλωσε ο Λέσερ.

Το Reuters ανέφερε νωρίτερα αυτόν το μήνα ότι σε ορισμένους κυβερνητικούς υπαλλήλους των ΗΠΑ με ανώτατες διαβαθμίσεις ασφαλείας δεν δόθηκαν οι συνήθεις ενημερώσεις κατά την αποχώρησή τους, οι οποίες, εν μέρει, καλύπτουν τι πρέπει να κάνουν εάν τους προσεγγίσουν ξένοι αντίπαλοι.

«Συμβουλευτική εταιρεία ανάλυσης γεωπολιτικών κινδύνων»

Μία από τις εταιρείες του δικτύου, η RiverMerge Strategies, αυτοπροσδιορίζεται στον ιστότοπό της ως «επαγγελματική εταιρεία παροχής συμβουλών σε θέματα γεωπολιτικού κινδύνου» και δημοσίευσε δύο αγγελίες εργασίας στη σελίδα της στο LinkedIn, η οποία από τα μέσα Φεβρουαρίου έχει διαγραφεί.

Η μία αγγελία αναζητούσε έναν «σύμβουλο για ζητήματα γεωπολιτικής», με εμπειρία σε κυβερνητικές υπηρεσίες, διεθνείς οργανισμούς ή πολυεθνικές εταιρείες. Μάλιστα εμφάνιζε ότι είχε περισσότερες από 200 αιτήσεις, σύμφωνα με ένα στιγμιότυπο οθόνης της ανάρτησης στο LinkedIn.

Η άλλη αναζητούσε έναν ειδικό σε θέματα ανθρώπινου δυναμικού που θα μπορούσε να «αξιοποιήσει μια βαθιά κατανόηση των ταλέντων που υπάρχουν στην Ουάσινγκτον για να εντοπίσει υποψηφίους με εμπειρία σε θέματα πολιτικής ή συμβουλευτικής» και να «αξιοποιήσει τις διασυνδέσεις με τοπικά επαγγελματικά δίκτυα, think tank και ακαδημαϊκά ιδρύματα».

Ο αμερικανικός αριθμός της RiverMerge Strategies που αναφέρεται στην αρχική σελίδα της εταιρείας δεν λειτουργεί πλέον. Ένας ξεχωριστός κινεζικός αριθμός τηλεφώνου, ο οποίος μέχρι πρόσφατα αναγραφόταν στη σελίδα επικοινωνίας του ιστότοπου, είναι ο ίδιος αριθμός που αναγράφεται από την Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd, μια εταιρεία πληροφορικής που επικεντρώνεται στο ηλεκτρονικό λιανικό εμπόριο, τον επιχειρηματικό αυτοματισμό και την τροφοδοσία, σύμφωνα με μια μετάφραση της Google στον ιστότοπο της εταιρείας.

Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει τη φύση της σύνδεσης μεταξύ του δικτύου εταιρειών, της Smiao Intelligence και της Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd. Οι κλήσεις σε τηλεφωνικό αριθμό που αναγράφεται στον ιστότοπο της εταιρείας δεν πραγματοποιήθηκαν.

Η RiverMerge Strategies ανέφερε μέχρι πρόσφατα δύο διευθύνσεις στον ιστότοπό της, μία στη Σιγκαπούρη και μία στο Κολοράντο. Η διεύθυνση στη Σιγκαπούρη οδηγούσε σε ένα κτήριο ξενώνα εντός της πανεπιστημιούπολης του Ινστιτούτου Ανάπτυξης Διοίκησης της Σιγκαπούρης, αλλά η εταιρεία δεν μπορούσε να εντοπιστεί κατά τη διάρκεια επίσκεψης του Reuters. Η άλλη διεύθυνσή της οδηγούσε σε μια διεύθυνση στο Μπόλντερ του Κολοράντο, η οποία συνδέεται με την Northwest Registered Agent, μια εταιρεία παροχής επιχειρηματικών υπηρεσιών.

Ένα άτομο που αναφέρεται στο LinkedIn ως υπάλληλος της RiverMerge, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, δήλωσε στο Reuters ότι ένας γνωστός που συνάντησε σε μια εκδήλωση στην Κίνα τον προσέγγισε και του ζήτησε να βοηθήσει στην προώθηση των αγγελιών για θέσεις εργασίας της RiverMerge Strategies.

Όπως είπε ο γνωστός, τον οποίο γνωρίζει ως «Έρικ», καθώς και μια άλλη επαφή, ο «Ουίλ», πληρώνει τον υπάλληλο 1.000 ή 2.000 δολάρια κάθε δύο ή τρεις μήνες για να δημοσιεύει τις αγγελίες εργασίας.

Ένα άτομο που αυτοπροσδιορίζεται ως Ουίλιαμ Ουέλς και «διευθυντής έργου στρατηγικών της RiverMerge» απάντησε σε ένα αρχικό μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Reuters και ρώτησε σχετικά με το αίτημα του Reuters για πληροφορίες. Παρόλο που το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Reuters αναγνώριζε τον αποστολέα ως δημοσιογράφο, ο Ουέλς ρώτησε επίσης αν το Reuters αναζητούσε μια θέση εργασίας και δήλωσε ότι θα εξέταζε ένα βιογραφικό σημείωμα και θα κανόνιζε μια σύντομη κλήση.

Μια άλλη εταιρεία του δικτύου, η Wavemax Innovation, έβαλε αγγελία στις 6 Φεβρουαρίου στο Craigslist προσφέροντας «ευκαιρίες απασχόλησης για πρόσφατα απολυμένους υπαλλήλους της κυβέρνησης των ΗΠΑ». Η αγγελία, η οποία έκτοτε έχει λήξει, αναζητούσε εργαζόμενους με προϋπηρεσία στη διαχείριση έργων, την έρευνα, την τεχνολογία, τις επικοινωνίες, την ανάλυση πολιτικής και άλλα προσόντα.

Το Reuters δεν μπόρεσε να εξακριβώσει ποιος είδε την αγγελία ή αν κάποιος έκανε αίτηση στη Wavemax. Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στη διεύθυνση που είχε αναρτηθεί στην αγγελία δεν απαντήθηκε. Όταν το Reuters επισκέφθηκε τη διεύθυνση της Σιγκαπούρης που είχε αναρτηθεί στον ιστότοπο της εταιρείας, δεν υπήρχε κανένα ίχνος της εταιρείας, παρά μόνο ένα χωράφι. Μια αναζήτηση στο εταιρικό μητρώο της Σιγκαπούρης για την εταιρεία ήταν εξίσου άγονη. Ερωτηθείσα πώς επαληθεύει τις αγγελίες θέσεων εργασίας, η LinkedIn ανέφερε ότι χρησιμοποιεί αυτοματοποιημένες τεχνολογίες και μια ομάδα κριτών για να βρίσκει και να αφαιρεί μη αυθεντικές δραστηριότητες και προφίλ. Ο εκπρόσωπος της εταιρείας ανέφερε ότι το προφίλ της RiverMerge Strategies είχε περιοριστεί.

Απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με τα ευρήματα του Reuters, εκπρόσωπος του FBI προειδοποίησε ότι οι Κινέζοι αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών μπορούν να παρουσιάζονται ως think tank, ακαδημαϊκά ιδρύματα και εταιρείες προσλήψεων για να στοχεύουν «νυν, πρώην και μελλοντικούς» υπαλλήλους της αμερικανικής κυβέρνησης. Πράκτορες της κινεζικής κυβέρνησης έχουν χρησιμοποιήσει παρόμοιες τακτικές στο παρελθόν.

Το 2020, ένας υπήκοος της Σιγκαπούρης, ο Γιουν Γέι Γέο, δήλωσε ένοχος σε ομοσπονδιακό δικαστήριο των ΗΠΑ υποστηρίζοντας πως ενεργούσε ως πράκτορας ξένης δύναμης, αρχής γενομένης από το 2015. Οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι εργαζόταν για να εντοπίζει και να αξιολογεί Αμερικανούς με πρόσβαση σε μη δημόσιες ευαίσθητες πληροφορίες και τους πλήρωνε για να γράφουν εκθέσεις για ανώνυμους Ασιάτες πελάτες, χωρίς να αποκαλύπτει ότι η εργασία ήταν στην πραγματικότητα για την κινεζική κυβέρνηση.

Η επιχείρηση αυτή βασιζόταν σε μια ψεύτικη συμβουλευτική εταιρεία και σε ψευδείς αγγελίες εργασίας, σύμφωνα με τα δικαστικά αρχεία.

Κινέζοι πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών έλεγαν στον Γέο πώς να στρατολογεί στόχους, μεταξύ άλλων ρωτώντας τους αν ήταν «δυσαρεστημένοι με τη δουλειά τους, είχαν οικονομικά προβλήματα ή είχαν παιδιά να συντηρήσουν», σύμφωνα με τα δικαστικά αρχεία.

Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας αρνήθηκε οποιαδήποτε γνώση της υπόθεσης Γέο και κατηγόρησε τις ΗΠΑ ότι κατηγορούν επανειλημμένα το Πεκίνο για κατασκοπεία, ισχυριζόμενο ότι «έχει φτάσει σε κατάσταση ακραίας καχυποψίας», ανέφερε η South China Morning Post εκείνη την εποχή.

Οι ξένες μυστικές υπηρεσίες χρησιμοποιούν συχνά απάτες πρόσληψης εργασίας για να στρατολογήσουν ανθρώπους, χωρίς εκείνοι να γνωρίζουν καν ότι εργάζονται για μια ξένη κυβέρνηση, δήλωσε στο Reuters ο Ντέιβιντ Άαρον, πρώην εισαγγελέας του υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.

«Θα περίμενα ότι οι υπηρεσίες πληροφοριών της Κίνας θα αυξήσουν αυτές τις προσπάθειες καθώς βλέπουν ένα κύμα κυβερνητικών υπαλλήλων να πρέπει ξαφνικά να αναζητήσει νέες θέσεις εργασίας», δήλωσε ο Άαρον, προσθέτοντας ότι ενώ πολλοί πρώην κυβερνητικοί υπάλληλοι έχουν κίνητρο τον πατριωτισμό, κάποιοι μπορεί να είναι ευάλωτοι σε παραπλανητικές τακτικές.

Πηγή: Reuters